한동안 ‘캐즘(일시적 수요 정체)’에 시달려온 전기차 배터리 소재 기업 에코프로그룹 분위기가 되살아났다. 지주사 에코프로를 비롯해 에코프로비엠 등 주요 계열사 영업이익이 증가세를 보인 덕분이다. 최근엔 에코프로비엠이 코스닥 시가총액 1위 자리에 올라 기대에 부푼 모습이다.



에코프로 주가가 오름세를 타고 실적이 회복세를 보이는 중이다. 사진은 에코프로비엠 오창 공장. (에코프로 제공)



에코프로비엠 주가 급등

백경게임 알테오젠 제치고 시총 1위 탈환
에코프로비엠은 지난 1월 29일 하루에만 7.42% 오른 24만6000원에 거래를 마쳤다. 1.15% 하락한 코스닥 제약 바이오 대장주 알테오젠을 제치고 2024년 8월 27일 이후 처음으로 종가 기준 시가총액 1위 자리를 탈환했다. 장중에는 26만원까지 오르며 52주 신고가를 경신했다.
릴게임몰메가 수급 측면에서도 분위기가 에코프로 쪽으로 기우는 모습이다. 한국거래소에 따르면, 지난 1월 21~27일 기준 외국인 투자자의 코스닥 순매수 1위 종목은 에코프로, 2위는 에코프로비엠이었다. 외국인은 이 기간 에코프로를 2351억원, 에코프로비엠을 1949억원어치 각각 순매수했다. 반면 알테오젠은 외국인 순매도 상위 종목에 올랐다. 같은 기간 외국인은 알테 카카오야마토 오젠 주식 756억원어치를 순매도했다.
에코프로 분위기가 되살아난 것은 2차전지 기업이 지난해 조정 국면을 거쳐 전고체 배터리, 피지컬 AI 등 새로운 수요처로 부각돼 재평가 기대가 커진 덕분이다.
이동채 에코프로 창업주는 최근 임직원들에게 “배터리의 ‘게임 체인저’가 될 전고체 시대를 대비해 소재 개발에 연구 역량을 집 오리지널골드몽 중해달라”며 “전고체 배터리용 양극소재가 제2의 도약을 이끌 수 있도록 도전하고 또 도전해야 한다”고 말했다.
에코프로비엠은 전고체 배터리 시대에 대비해 2024년 고체 전해질 파일럿 라인을 구축하고 시험 가동에 들어갔다. 최근 국내외 주요 고객사에 고체 전해질 샘플을 공급 중이다. 고체 전해질은 전고체 배터리 구현의 핵심 요소다. 전고체 바다신2릴게임 배터리는 액체 대신 고체 전해질을 적용해 안전성, 공간 효율을 끌어올려 ‘꿈의 배터리’로도 불린다. 에코프로비엠은 전고체 배터리용 양극재에 대한 기술 검증을 마치고 샘플 생산을 병행하고 있다는 후문이다.
이창민 KB증권 애널리스트는 “에코프로비엠은 전고체 배터리용 양극재와 고체 전해질 양산을 준비 중이라 향후 수혜를 누릴 것”이라며 “북미 시장 중심으로 에너지저장장치(ESS) 수요가 강세를 띠는 점도 호재”라고 진단했다.
때마침 실적도 날개를 달았다. 에코프로그룹 지주사 에코프로는 지난해 연결 기준 영업이익이 2332억원으로 전년 2930억원 영업손실에서 흑자전환했다.
양극재를 제조하는 에코프로비엠의 지난해 영업이익도 1428억원으로 전년 (영업손실 341억원)과 비교해 흑자 전환에 성공했다. 에코프로비엠은 니켈·코발트·알루미늄(NCA) 양극재와 니켈·코발트·망간(NCM) 양극재를 삼성SDI, SK온 등 주요 배터리 업체에 공급한다. 에코프로비엠 측은 “고객사의 일시적인 재고 조정 속에서도 인도네시아 투자 성과와 ESS용 양극재 판매 증가 영향으로 영업흑자를 냈다”고 설명했다. 데이터센터와 신재생에너지 수요 증가로 에코프로비엠의 ESS 양극재 판매액이 늘어 실적 회복에 한몫했다는 평가다.




헝가리 공장 준공, 유럽 시장 공략

인도네시아 제련소 사업 기대 커
향후 전망도 나쁘지 않다. 무엇보다 유럽 사업에 거는 기대가 크다. 에코프로는 지난해 11월 헝가리 데브레첸 양극재 공장을 준공해 유럽 내 생산 능력을 확보했다. 헝가리에는 삼성SDI, 중국 CATL 등 전기차 배터리 업체, BMW를 비롯한 완성차 업체 공장이 자리 잡았다.
유럽연합(EU)의 핵심원자재법(CRMA) 발효 등 역내 조달 규제 강화도 호재다. EU는 2024년 ‘핵심원자재법(CRMA)’을 제정하고 2030년까지 핵심 광물의 40%를 역내에서 정·제련하고, 25%를 재활용으로 충당하겠다는 목표를 세웠다. 이를 위해 리튬·희토류·흑연 중심의 공급망 구축에 나섰다. 채굴부터 가공, 재활용까지 전 단계에서 중국 의존도를 낮추겠다는 구상이다. 이 여파로 유럽 시장에선 주요 완성차 업체들이 핵심 소재를 직접 확보하려는 움직임이 빨라졌다.
이를 두고 본 에코프로는 헝가리 공장 준공에 이어 유럽 판매 법인까지 설립했다. 생산, 판매, 마케팅을 유기적으로 연계해 현지 셀 메이커 완성차 업체와의 협력을 확대한다는 방침이다. 특히 리튬인산철(LFP) 양극재, 고전압 미드니켈(HVM) 양극재 등 중저가 라인업으로 포트폴리오를 다변화할 방침이다. 폐배터리 재활용 시장에서도 유럽 현지 리사이클 업체와 파트너십을 강화해 양질의 폐배터리 원료를 안정적으로 확보한다는 구상이다.
최근 실적이 회복하고 주가도 날개를 달았지만 2024년까지만 해도 에코프로그룹을 둘러싼 분위기는 최악이었다. 에코프로의 2024년 영업손실만 2930억원에 달했다. 에코프로비엠도 2024년 341억원 영업손실, 585억원 순손실을 기록해 체면을 구겼다.
실적 부진에 내몰린 에코프로는 이례적으로 주주에 사과의 뜻을 내비쳤다. 에코프로 측은 “광물 가격 하락세가 지속되고 전방 산업이 회복 조짐을 보이지 않아 부진한 실적을 기록하게 돼 주주 여러분께 송구하다”며 “기술 경쟁력 제고, 원가 혁신 등을 통해 삼원계 배터리의 본원적 경쟁력을 높이기 위해 노력 중”이라고 밝혔다.
에코프로는 분위기 반전을 위해 2024년 광복절 특사로 사면된 이동채 창업주를 상임고문으로 선임했다. 이동채 창업주는 경영 일선에 복귀하자마자 발 빠르게 주요 사업 경쟁력을 높이는 데 힘썼다.
먼저 세계 1위 전구체 기업인 중국 GEM과 손잡고 인도네시아 통합 양극재 사업에 뛰어들었다. GEM은 인도네시아에서 니켈 15만t을 생산할 수 있는 제련소를 운영한다. 전기차 캐즘으로 원재료 비용 절감이 중요해진 만큼 에코프로가 핵심 광물인 니켈을 안정적으로 공급받는 기반을 마련했다는 평가다. 삼원계 배터리에서 니켈이 차지하는 비중은 40%에 달한다. 니켈을 얼마나 저렴하게 조달하느냐에 따라 가격 경쟁력이 좌우된다.
에코프로는 2022년부터 인도네시아 모로왈리산업단지(IMIP)에 위치한 니켈 제련소 4곳에 7000억원을 투자하는 1단계 사업을 진행했다. 연말부터는 인도네시아 술라웨시 인터내셔널그린산업단지(IGIP)를 중심으로 2단계 투자에 속도를 낸다.
에코프로는 하이니켈 양극 소재 세계 1위 업체다. 배터리 소재에서 우위에 있는 두 기업이 협력해 제련 → 전구체 → 양극재로 이어지는 밸류체인을 구축, 생산비용을 절감하겠다는 포부다. 인도네시아에서 공급받는 니켈은 에코프로머티리얼즈가 2차전지용 전구체 원료인 황산니켈로 전환한 뒤 전구체로 제조해 에코프로비엠 등 양극재 생산 업체에 공급한다. 이를 통해 연간 4800억원 추가 이익이 기대된다는 것이 에코프로 측 설명이다. 이동채 창업주는 “GEM과 함께 구축하는 통합 밸류체인이 배터리 캐즘을 극복하는 돌파구가 될 것”이라고 강조했다.
에코프로 분위기가 좋아졌지만 아직까지 재무 구조가 불안한 점은 변수다. 에코프로의 연결 기준 순차입금은 2021년 말 7052억원에서 지난해 2분기 말 2조8570억원으로 2조원 넘게 늘었다. 대규모 설비 투자로 부족한 자금을 외부에서 차입한 영향이 크다.
일부 계열사는 여전히 적자에 허덕인다. 전구체 제조 계열사 에코프로머티리얼즈는 지난해 654억원 영업손실을 냈다. 캐즘이 여전한 가운데 완연한 흑자 구조로 돌아서기 전까지는 뼈를 깎는 구조조정 노력이 필요하다는 관측이 나오는 이유다.
[김경민 기자 kim.kyungmin@mk.co.kr]
[본 기사는 매경이코노미 제2347호·설합본호(2026.02.11~02.24일자) 기사입니다]
[Copyright (c) 매경AX. All rights reserved. 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지]