한국형 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’가 세계를 향해 비상하고 있다. 국내 기술 개발 전투기로선 처음으로 인도네시아에 16대를 수출하는 것을 시작으로 글로벌 방산 시장에 도전장을 내면서다. 정부는 올 하반기를 목표로 우리 공군에 실전 배치해 전력화할 방침이다.
25일 정부 및 방산업계 관계자에 따르면, KF-21은 국내 전투기로선 첫 수출 계약을 따낸 인도네시아 외에도 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아, 필리핀, 폴란드 등 세계 각지에서 관심을 받고 있다. UAE는 지난해 11월 정상회담을 계기로 약 150억 달러(약 22조 원) 규모의 포괄적 방산 협력 프레임워크에 합의했다. 바다이야기사이트 단순 완제품 도입을 넘어 현지 공동 생산 라인 구축과 기술 이전까지 포함한 전략적 파트너십을 논의 중인 것으로 전해졌다. 사우디아라비아도 공군 현대화 사업의 일환으로 KF-21 도입에 큰 관심을 보이는 것으로 알려졌다.
전 세계에서 ‘4.5세대 이상’ 초음속 전투기 개발에 성공한 국가 및 지역은 미국, 중국, 러시아, 일본, 프랑스, 스웨 오션파라다이스다운로드 덴, 유럽 컨소시엄(영국·독일·이탈리아·스페인)에 이어 우리나라가 8번째다. 한국항공우주산업(KAI)이 공군, 국방과학연구소와 함께 한국형 전투기(KF-X) 사업을 통해 개발했다. 총사업비가 16조5000억 원에 달해 ‘단군 이래 최대 규모의 방위력 증강 사업’으로 기대를 받아 왔다.
KF-21은 항공기 설계부터 제작에 이르는 과정까지 국 한국릴게임 내 기술진이 주도했다. 한국 방위산업의 경쟁력을 세계적으로 입증했다는 평가가 나오는 이유다. 국내에서 축적된 항공전자 관련 기술을 바탕으로 레이더, 전자전 체계 등 핵심 장비 대부분을 국산화했다. 4대 항공전자장비로 꼽히는 능동위상배열(AESA) 레이더, 적외선 탐지추적장비(IRST), 전자광학 표적추적장비(EO TGP), 통합 전자전장비(EW Suite) 야마토릴게임 등도 국내에서 개발한 기술에 기반하고 있다. 양산 1호기 기준 국산화율은 약 65% 수준이다.
KAI가 체계 통합을 담당했고, 한화에어로스페이스가 엔진과 무장체계를 주도했다. 한화시스템은 항전 장비를 담당했다. 미국 제너럴일렉트릭(GE)의 F414-GE-400K 터보팬 엔진이 사용됐고, 공대공미사일 AIM-2000(독일 디힐디펜스), 미 야마토연타 티어(영국 MBDA)를 탑재했다. 아울러 장거리 공대지순항미사일(ALCM)은 LIG넥스원과 한화시스템이 개발 중이다.
KF-21이 글로벌 시장에서 경쟁력을 인정받는 가장 큰 이유는 향후 성능 개량과 운용 유연성이 탁월한 덕분이란 분석이 나온다. 4.5세대 전투기로 개발됐지만, 향후 완전한 스텔스 기능을 갖춘 5세대 이상으로 진화할 수 있는 ‘진화적 개발’ 구조를 갖췄다. AESA 레이더와 IRST 등 최첨단 센서를 통합 운용해 현대 공중전에 요구되는 탐지·추적·타격 능력을 확보했다. 최대 마하 1.81의 속도 및 7.7t의 무장 탑재량 등을 갖춰 당장 최신 무장 운용에도 손색이 없다는 평가를 받는다.
KF-21은 2028년까지 총 40대가 초도 양산되고, 공대지 능력 강화 모델이 2029년부터 2032년까지 80대 추가 양산될 계획이다. 2032년까지 총 120대를 실전 배치해 노후화된 F-4, F-5 전투기를 완전 대체하는 것을 목표로 하고 있다.
이정우·정충신 기자